L’anxiété chez le chien est similaire à l’anxiété sociale chez l’homme. Il s’agit d’une peur extrême ou d’un stress lié à des situations sociales. L’anxiété chez le chien est normale chez de nombreux chiens et peut entraîner des changements de comportement lorsqu’ils sont exposés à des personnes, des animaux ou des lieux qui ne leur sont pas familiers. Mais à quel moment l’anxiété passe-t-elle du stress général à des problèmes d’anxiété sociale plus profonds ? Connaître les signes de l’anxiété chez les chiens peut aider les parents à traiter les problèmes à un stade précoce, avant qu’ils ne s’aggravent.

Qu’est-ce que l’anxiété sociale ?

L’anxiété sociale chez les chiens désigne l’anxiété, la peur ou la nervosité que les chiens ressentent dans des contextes ou des interactions sociales. Tout comme les humains peuvent souffrir de troubles de l’anxiété sociale, certains chiens sont confrontés à des symptômes similaires dans des contextes sociaux.

Un chien souffrant d’anxiété sociale peut sembler effrayé, recroquevillé ou replié sur lui-même lorsqu’il est exposé à des personnes inconnues, des chiens, des enfants, des foules ou d’autres scénarios impliquant une interaction sociale. Le chien peut essayer de fuir ou d’éviter la situation qui déclenche son anxiété. Il peut réagir en tremblant, en rentrant la queue, en se cachant, en aboyant, voire en se montrant agressif.

Causes de l’anxiété sociale chez le chien

Manque de socialisation en tant que chiot: Les chiots traversent des périodes de socialisation critiques à partir de l’âge de 3 semaines. S’ils ne sont pas correctement présentés à de nouvelles personnes, à de nouveaux chiens, à de nouveaux environnements, etc. pendant cette période, ils sont plus susceptibles de développer de la peur et de l’anxiété plus tard. Le fait de ne pas leur faire vivre d’expériences positives lorsqu’ils sont jeunes les expose à des problèmes.

Génétique et personnalité: Comme les humains, certains chiens semblent être génétiquement prédisposés à l’anxiété. Les personnalités timides, nerveuses, timorées et prudentes peuvent être plus vulnérables. La race peut également jouer un rôle, certaines races étant plus sujettes aux problèmes d’anxiété.

Traumatisme: Des expériences passées négatives peuvent contribuer à l’anxiété sociale, comme une discipline ou une punition trop sévère, des violences physiques ou verbales de la part d’humains, ou des attaques/agressions de la part d’autres chiens. Ces événements traumatisants contribuent à créer des associations entre des stimuli tels que la foule ou les étrangers et la peur.

Problèmes médicaux: Dans certains cas, une maladie non traitée telle que l’hypothyroïdie peut provoquer ou aggraver l’anxiété chez les chiens. Un examen vétérinaire permet d’écarter cette possibilité.

Environnement et confiance: Les chiens qui manquent de stimulation mentale, d’exercice, de prévisibilité dans leur environnement ou de structure claire et de leadership de la part de leurs propriétaires sont plus susceptibles de développer des problèmes de confiance qui peuvent déboucher sur des phobies sociales et de l’évitement. Le fait de répondre à leurs besoins renforce leur confiance en eux.

La cause sous-jacente de l’anxiété sociale n’est pas toujours évidente. Le plus souvent, elle résulte de l’interaction entre la nature et l’éducation : les gènes, les tendances de la personnalité, l’environnement et les expériences de la vie alimentent les perceptions craintives du chien face à des situations sociales et des stimuli incertains. Déterminer les facteurs en jeu demande du travail, mais l’effort est récompensé par des stratégies de traitement mieux ciblées et adaptées à un chien anxieux.

Symptômes de l’anxiété sociale chez le chien

À ne pas confondre avec l’anxiété de séparation, les réactions extrêmes lors de rencontres avec des étrangers sont l’un des signaux d’alarme les plus courants de l’anxiété sociale chez les chiens. Les symptômes de l’anxiété chez le chien peuvent inclure des aboiements agressifs, des coups de patte ou le fait de se cacher derrière son maître à l’approche d’une nouvelle personne. Certains chiens anxieux refusent même de marcher ou sont trop distraits pour obéir aux ordres lorsqu’ils se trouvent dans des lieux publics.

Un langage corporel trop stressé, comme une queue repliée, des oreilles aplaties ou des bâillements en dehors de toute sensation de fatigue, sont d’autres symptômes. Les événements sociaux peuvent également entraîner des diarrhées, des vomissements ou une perte d’appétit en raison de la tension mentale.

Signes d’anxiété

• Agitation
• Cadence, tremblements, halètements
• S’accroche à son propriétaire ou le suit
• Se cache ou tente de s’échapper
• Sensibilité au bruit ou au toucher
• Comportement destructeur

Anxiété sociale vs. dépression

Bien que l’anxiété et la dépression semblent très différentes, elles peuvent toutes deux contribuer au bien-être de votre chien. Les signes de dépression peuvent inclure la léthargie, le manque d’intérêt pour les jouets, les friandises ou les activités, et des changements d’appétit.

Races de chiens susceptibles de souffrir d’anxiété sociale

Certaines races de chiens sont considérées comme génétiquement plus sujettes à l’anxiété sociale et à la peur. Voici quelques races et antécédents connus pour être vulnérables aux problèmes d’anxiété sociale :

• Races timides, « nerveuses » : Il s’agit de races telles que les lévriers, divers terriers, les races de bergers, les chiens de garde du bétail, les chihuahuas, les papillons et de nombreuses races de chiens jouets. Ils ont tendance à sursauter plus facilement ou à se méfier des choses nouvelles.
• Chiens de refuge ou de sauvetage craintifs: Les chiens enfermés à long terme ou ayant été maltraités présentent souvent une peur et une anxiété accrues en raison d’expériences négatives. Leurs traumatismes passés façonnent leurs dispositions nerveuses.
• Manque de socialisation précoce : Tous les chiots ont besoin d’être exposés à des personnes, des lieux et des stimuli variés à un stade de développement primordial pour acquérir des compétences sociales adéquates. Le manque de socialisation contribue à la méfiance de l’animal par la suite.
• Chiens âgés et seniors : L’âge avancé peut entraîner de la confusion, des problèmes neurocognitifs tels que la démence ou le dysfonctionnement cognitif canin, ainsi qu’un déclin de l’audition ou de la vision qui peut se manifester par de l’anxiété sociale chez les chiens qui ne sont pas habitués à ces changements.

Si la génétique contribue au tempérament de base d’un chien, les facteurs environnementaux jouent un rôle énorme dans la détermination des aptitudes sociales. Renforcer la confiance en soi par un dressage basé sur la récompense, éviter les punitions pour les comportements nerveux et maintenir l’exercice ou les routines peuvent aider les chiens enclins aux problèmes sociaux. Il s’agit souvent d’un problème de gestion plus que de quelque chose de fondamentalement « cassé ». L’essentiel est de connaître et de respecter les limites propres aux besoins de chaque chien.

Diagnostiquer l’anxiété sociale chez le chien

La première étape consiste à programmer un examen vétérinaire afin d’exclure un facteur médical déclenchant. Si la santé n’est pas en cause, commencez à noter les détails de l’environnement et des situations où l’anxiété se manifeste. Cela permet d’identifier les déclencheurs spécifiques à prendre en compte.

Le diagnostic de l’anxiété sociale chez les chiens peut être difficile, mais il existe des signes clés que les vétérinaires et les dresseurs recherchent :

• Réactions de peur en présence d’étrangers, de chiens inconnus, d’enfants, de bruits forts ou d’environnements nouveaux. Il peut s’agir de tremblements, de cachettes, d’aboiements ou de comportements d’évitement.
• Problèmes lorsqu’il est séparé de son maître, grande détresse lorsqu’il est laissé seul, comportement de collage.
• Mauvaises performances et réactions dans les cours de dressage en groupe, les parcs pour chiens, les pensions ou lors de rencontres avec de nouvelles personnes à la maison.
• Comportements agressifs tels que grogner ou s’élancer sur des personnes non familières ou des chiens qui empiètent sur leur espace, résultant d’une anxiété sous-jacente.
• Signaux de stress chronique tels que halètement excessif, gémissements, bâillements et léchage des lèvres dans un contexte social.
• Comportements destructeurs lorsqu’il est laissé seul, dus à l’anxiété de séparation.

Les vétérinaires s’efforceront d’écarter les causes médicales potentielles en procédant à des examens et en testant les taux de thyroïde et d’autres marqueurs de santé. L’obtention d’un historique détaillé des comportements du chien et l’évaluation directe de ses réactions dans un contexte social permettent d’éclairer le diagnostic.

Il n’existe pas de tests définitifs pour l’anxiété sociale canine proprement dite. Le diagnostic repose principalement sur l’observation des comportements, des schémas de réactivité et des signes de peur ou d’évitement dans les scénarios déclencheurs. L’élimination d’autres causes potentielles de ces réactions est une partie importante de l’établissement d’un diagnostic précis qui guidera des plans de traitement efficaces. Une prise en charge précoce des problèmes d’anxiété sociale maximise les chances du chien de les surmonter par le biais d’une formation comportementale, d’une désensibilisation, d’une médication ou, souvent, d’une approche combinée adaptée à chaque chien.

Traitement de l’anxiété chez le chien et médicaments

Dans certains cas, la prescription d’anxiolytiques comme le Trazodone peut aider suffisamment les chiens à réapprendre d’anciennes associations. Les suppléments tels que les phéromones ou le CBD sont également des options plus sûres. Voici d’autres médicaments contre l’anxiété

Comment prévenir l’anxiété sociale

Voici quelques conseils pour prévenir l’anxiété sociale chez les chiens :

Une bonne socialisation – En veillant à ce que les chiens bénéficient d’une socialisation positive complète au cours de la période critique de 3 à 16 semaines, on pose des bases essentielles. Les chiots doivent être progressivement exposés à de nombreux types de personnes, d’environnements, de sons et d’autres chiens, d’une manière contrôlée et gratifiante.

Renforcement de la confiance en soi – Renforcez la confiance en vous appuyant sur un dressage basé sur la récompense, en permettant des explorations en toute sécurité, en offrant une stimulation mentale et en préparant les chiens à la réussite. Les chiots confiants sont moins susceptibles de développer une anxiété sociale.

Un élevage prudent – Les éleveurs éthiques et responsables s’efforcent d’élever des chiens dont les deux parents ont un bon tempérament et ne sont pas excessivement craintifs ou anxieux, ce qui peut être héréditaire. L’examen du comportement des adultes permet de réduire la probabilité d’avoir des chiots anxieux.

La gestion et non la punition – Si un chien présente des réactions de peur ou des comportements d’évitement, gérez la situation calmement, sans le punir. Les réprimandes sévères peuvent aggraver l’anxiété chez les chiens craintifs. La patience et le contre-conditionnement sont plus efficaces.

Proactivité – Soyez attentif aux signes précurseurs de difficultés sociales lorsque le chiot entre dans l’adolescence (4-6 mois). Intervenir rapidement en cas d’échec de la socialisation par un dressage positif permet de maximiser les résultats. N’attendez pas de voir ce qui se passe.

Un leadership cohérent – La stabilité, la routine et les conseils avisés sur les comportements appropriés créent de la sécurité au lieu d’exacerber l’anxiété. Une communication claire réduit l’incertitude que les chiens peuvent trouver déstabilisante.

En matière d’anxiété problématique, la prévention est toujours préférable au traitement. L’attention portée aux bases de socialisation appropriées, à la génétique, aux interventions précoces dès les premiers signes, au dressage basé sur la récompense et à l’acquisition de la confiance en soi est essentielle pour éviter que l’anxiété sociale ne s’installe complètement à l’avenir.

Mon chien âgé souffre-t-il d’anxiété sociale ?

Vieillir peut être difficile. Même pour les chiens.

Soyez à l’affût des signes d’anxiété les plus courants

Si votre chien âgé présente des symptômes tels que l’halètement, les tremblements, l’irritabilité, les changements d’appétit ou de sommeil, la tendance à s’accrocher ou la léthargie, soyez attentif, car ces signes peuvent indiquer de l’anxiété. L’anxiété de séparation soudaine ou la peur des bruits ou des étrangers méritent également un examen plus approfondi.

Obtenir une évaluation vétérinaire

Consultez votre vétérinaire si vous remarquez ces signes d’anxiété afin d’exclure toute affection médicale ou douleur qui pourrait y contribuer. L’identification et le traitement des problèmes de santé sous-jacents constituent une première étape importante.

Envisager un dysfonctionnement cognitif

Une anxiété accrue peut être un symptôme du syndrome de dysfonctionnement cognitif canin (CDS), similaire à la démence ou à la maladie d’Alzheimer chez l’homme. Parmi les autres aspects du syndrome de dysfonctionnement cognitif, citons la désorientation, les problèmes sociaux, les changements dans les habitudes de sommeil, les accidents liés à l’apprentissage de la propreté, les changements d’activité et l’anxiété. Demandez à votre vétérinaire de procéder à une évaluation du SDC.

Prendre des mesures proactives de gestion de l’anxiété

Tout en évaluant les causes médicales, prenez également des mesures telles que le respect d’une routine, l’adaptation de l’environnement domestique pour le rendre plus sûr, la fourniture d’articles de confort lorsque vous êtes seul, l’essai de suppléments et la demande de médicaments si l’anxiété est grave. Ne grondez pas les accidents, car cela peut aggraver l’anxiété.

Collaborez avec votre vétérinaire

Travaillez en étroite collaboration avec votre vétérinaire sur les recommandations relatives aux conditions médicales et aux interventions liées à l’anxiété et au syndrome de Down. Plus le traitement commence tôt, meilleures sont les chances d’améliorer la qualité de vie de votre chien âgé et de minimiser la détresse due à l’anxiété.

Vivre avec un chien socialement anxieux

Bien qu’il soit impossible de guérir complètement les angoisses sociales, il est possible de les gérer avec succès. Cela permet aux chiens anxieux de mener une vie heureuse et enrichissante avec l’engagement d’un maître adéquat.

Restez attentif à l’environnement lors de vos promenades afin d’éviter les déclencheurs connus. Le fait de ne pas se rendre à des événements très fréquentés réduit également le stress inutile. Privilégiez plutôt les jeux et l’exercice dans des environnements prévisibles avec des personnes connues. Limitez et contrôlez les rencontres avec des étrangers ou de nouveaux lieux.

En procédant à quelques ajustements, les parents d’animaux de compagnie peuvent continuer à profiter de leur lien avec leur chien. De plus, le fait d’avoir des attentes réalistes quant aux capacités sociales de l’animal permet de réduire l’anxiété de tous. Cela dit, le propriétaire d’un chien doit savoir quand il est à la fois nécessaire et inutile de défier activement ces limites.

La clé est d’apprendre les signaux de chaque chien et de respecter le moment où ils atteignent leur capacité en les retirant d’une situation intenable. Si l’anxiété sociale semble strictement comportementale, elle n’en est pas moins un véritable combat. Il est essentiel de prêter attention à la détresse d’un chien et de s’attaquer à sa cause profonde, tout comme on le ferait pour un membre de la famille humaine confronté à des problèmes similaires. Comme dans la plupart des cas, la patience et la compassion font beaucoup.